التوسع العمراني أو الزحف العمرانيّ هو مفهوم عــام متعدد الوُجوه يُشير إلى توسع مدينة ما وضواحيها على حساب الأراضي والمناطق المحيطة بها. تؤدي هذه الظاهرة إلى تطوير المناطق الريفيَّة المجاورة للمدن الـكبيرة تدريجياً وزيادة كثافتها السكانيَّة شيئاً فشيئاً، كما تُساعد على رفع مستوى الخــدمات فيها وتتسبب بانتشار استخــدام السيارات ووسائل النقل الحديثة بها على مستوى أوسع.
تعريف مصطلح تمدد المدن ليسَ واضحاً كثيراً، وهوَ مثيرٌ للـكثير من الجدالات حول المـعنى الدقيق وراءَه، فيُعرفه البعض على أنه إنشاء مدن مخــدومة ومتطورة بشكل متفجر وغير قابل للسيطرة، في حين يَقيسه آخرون على سبيل المثال بمتوسط عدد الوحدات السكنيَّة في كل آكر لا أكثر، كما يَقيسه آخرون وفق «اللامركزية» (تمدد التجمـعــات السكان دون مرجعيَّتها في تمددها إلى مركز واضح تنطلق منه وتتوسع في الاتجاهات الأخرى) والتطور التقني ووفرة الخــدمات.
التعريف
استُخــدم مصطلح «التمدد العمراني» أول مرة في مقال نشرته صحيفة ذه تايمز عــام 1955 في تعليق سلبي على الوضع في ضواحي لندن. تتنوع تعريفات التمدد، ويدرك الباحثون في هذا المجال أن المصطلح يفتقر إلى الدقة. عرّفت باتي وآخرون التمدد بأنه «نمو غير منسّق: توسع المجتمـع دون الاكتراث بالعواقب، باختصار هو نمو عمراني تدريجي غير مخطط له ويعتبــر غالبًا غير مستدام». كتب بهاتا وآخرون عــام 2010 أنه على الرغم من الخلاف حول التعريف الدقيق للتمدد، هناك «إجماع عــام على أن التمدد العمراني يتميز بنمط نمو غير مخطط له وغير متوازٍ، تدفعه الـكثير من العمليات ويؤدي إلى استهلاك الموارد بصُــورة عديمة الـكفاءة».
أظهر ريد إيونغ أن التمدد يوصف نموذجيًا بأنه تنمية حضرية تتسم بواحدة على الأقل من الخصائص التالية: النماء منخفض الـكثافة أو ذو الاستخــدام الواحد، أو النماء القطاعي، أو النماء المتناثر، و/أو قفزات النماء (مناطق من النماء تتخللها أراضٍ خالية). وجادل أن الطريقة الأفضل لتحديد التمدد هي استخــدام المؤشرات بدلًا من الخصائص لأنها أكثر مرونة وأقل اعتباطية. اقترح إيونغ استخــدام «إمكانية الوصُــول» و«المساحات المفتوحة الوظيفية» بوصفها مؤشرات. انتُقد نهج إيوينغ لأنه يفترض أن التمدد محدّد بخصائصه السلبية.
يمكن اعتبار ما يحدد التمدد مسألة درجة وسيبقى دومًا ذاتيًا إلى حد ما في ظل تعريفات المصطلح الـكثيرة. جادل إيوينغ بأن نماء الضواحي لا يشكل بحد ذاته تمددًا بالاعتماد على الشكل الذي يأخذه، جادل جوردون وريتشاردسون بأن مصطلح التمدد يستخــدم أحيانًا مرادفًا لنماء الضواحي بصُــورة ازدراء.
على الرغم من شهرتها بأنها مدينة تمدد عمراني فإن المنطقة الحضرية في لوس أنجلوس على سبيل المثال هي المنطقة الحضرية الرئيسية الأكثر كثافة سكانية في الولايات المتحدة (أكثر من 1,000,000 نسمة)، وهي تفوق المنطقة الحضرية في نيويورك والمنطقة الحضرية في سان فرانسيسكو كثافةً. في الأساس، بُنيت مـعظم المنطقة الحضرية في لوس أنجلوس لتأوي كثافة سكانية منخفضة إلى مـعتدلة، ما أدى إلى كثافة إجمالية أعلى بكثير. بخلاف مدن مثل نيويورك أو سان فرانسيسكو أو شيكاغو ذات المراكز المضغوطة للغاية والـكثيفة جدًا والمحاطة بمساحات واسعة ذات كثافة منخفضة جدًا.
تثير حالات التمدد عبــر العــالم تساؤلات حول تعريف المصطلح والشروط اللازمة ليعد النمو الحضري تمددًا. المناطق الحضرية مثل مكسيكو سيتي الـكبــرى ومنطقة العــاصمة الوطنية في دلهي وبكين، تعتبــر مدنًا متمددة (زاحفة) على الرغم من كونها كثيفة نسبيًا ومختلطة الاستخــدام.
